Олег Гордиевский родился 10 октября 1938 года в Москве и окончил Московский государственный институт международных отношений (МГИМО) в 1960 году. Он служил в различных подразделениях КГБ, а также в зарубежных представительствах.
В 1974 году, находясь в Лондоне, Гордиевский был завербован британской разведкой MI-6. Он стал одним из самых ценных агентов, предоставляя информацию о советской военной стратегии, ядерных арсеналах и внутренней политике.
В 1985 году Гордиевского разоблачили, но ему удалось получить политическое убежище в Великобритании. Его побег вызвал бурную реакцию в международных кругах.
Оставшись на Западе, Гордиевский начал оказывать консультативную помощь западным спецслужбам.
Из-за вызванного разоблачением Гордиевского скандала Лондон выслал 31 сотрудника советской дипломатической миссии. В ответ Москва приняла решение выслать 25 британских дипломатов.