Как пишет Guardian, 14 мая 1921 года Нью-Йоркская железнодорожная буря – как тогда прозвали солнечную бурю – окрасила ночное небо крупнейшего штата США цветами северного сияния. На Бродвее люди наслаждались видом на небо, которое "пылало". Но на следующее утро уже было не до восторгов, поскольку пострадала электрификация города – в частности, из-за бури не работала центральная железная дорога на Манхэттене, поезда просто встали. В железнодорожной диспетчерской вспыхнул пожар, воздух наполнился дымом – жители близлежащих кварталов "кашляли и задыхались от удушающих паров, распространявшихся стремительно".
Коллапс произошёл из-за известного феномена, когда электрически заряженные частицы солнечной бури "окутывают" Землю и вызывают геомагнитные бури, генерирующие электрические поля на земле. Из-за этого страдают электросети.
Если вдруг масштабная магнитная буря вновь случится на территории США, то последствия обещают стать катастрофическими. На месяцы могут перестать работать электросети, системы связи, инфраструктура, связанная с подачей электроэнергии. А это способно вывести из строя целые атомные электростанции. Есть угроза, что радиоактивные выбросы приведут к новому Чернобылю – возможно, куда более глобальному.
Учёные подсчитали, что мощные солнечные бури могут случаться даже чаще, чем раз в столетие. Например, в июле 2012-го была очень сильная буря, даже более интенсивная, чем в Нью-Йорке. Но она чудом не добралась до Земли, слегка отклонившись от неё.
В США есть территории, где инфраструктура, связанная с электросетями, весьма уязвима к солнечным бурям, – например, Восточное побережье. Кстати, там расположено большинство коммерческих АЭС.
Если атомные станции не будут подпитываться электроэнергией в течение нескольких месяцев, то их безопасность может быть сильно нарушена. Есть аварийные дизельные генераторы, которые обеспечивают резервное электричество, но они предназначены для питания насосов охлаждения в течение всего нескольких дней, а не месяцев. Ни одна атомная станция в США никогда не теряла внешней подпитки электроэнергией более чем на неделю.
В 2012 году Комиссия по ядерному регулированию США заявила, что экстремальная солнечная буря может привести к обрушению электросетей и потенциальному повреждению активной зоны реактора на нескольких атомных станциях.
Уязвимы и бассейны хранения с отработанным ядерным топливом. Если охлаждающая вода бассейна перестанет функционировать, в окружающую среду могут рассеяться радиоактивные материалы – из-за перегрева отработанного топлива. Пожар в месте хранения отработанного топлива способен привести к высвобождению цезия-137 – причём в десять раз больше, чем во время коллапса на ЧАЭС.
Такая катастрофа может загрязнить тысячи квадратных километров земли и подвергнуть миллионы людей большим дозам ионизирующего излучения – многие из пострадавших могут умереть от онкологических заболеваний.
Неизбежность общенационального краха энергосистемы, который приведёт к многочисленным ядерным катастрофам и неисчислимым человеческим страданиям, означает, что отработанное ядерное топливо необходимо направлять в сухое контейнерное хранилище. Это может обойтись всего в 5,5 млрд долларов, что существенно меньше возможных трат, связанных с ликвидацией последствий ядерной катастрофы. Однако пока с таким решением проблемы есть сложности. Например, сенатор Эдвард Марки из Массачусетса пытался в 2014 году принять закон, позволяющий хранить отработанное топливо в сухом хранилище, а не в бассейнах, однако конгресс его не принял.