Протяжённость маршрута составила 18 тысяч км, полёт занял 24 часа 36 минут, и для страны стал большим достижением. А в 1958 году Ту-104А был удостоен Золотой медали на международной выставке авиационной техники в Брюсселе.
По существу он был первым в мире реактивным пассажирским самолётом, который регулярно летал на близкие и дальние расстояния.
– Была поставлена задача – стране нужен современный самолёт для дальних перелётов на реактивной тяге. Тогда Андрей Туполев, наш легендарный авиаконструктор, не мудрствуя лукаво, в 1955 году на базе бомбардировщика Ту-16 создал этот самолёт, – рассказывает Metro лётчик гражданской авиации Юрий Сытник, заслуженный пилот Российской Федерации, обладатель ордена "За личное мужество". – От оставил гидравлику, шасси, панель управления, расширил лишь фюзеляж, потому что Ту-16 был тощеньким. Ведь его задача – носить ядерное оружие. В те времена было много военных машин, удачно переделанных в гражданские – на линиях они, как и Ту-104А, продержались до 1980-го года. Даже был специально оборудованный Ту-104, на котором моделировались условия невесомости для подготовки первого отряда космонавтов.
Юрий рассказывает, что Ту-104А – это доработанная версия Ту-104.
– Эти самолёты не имели реверса, тормозили парашютом, были сложны на посадке, – объясняет лётчик. – Садиться необходимо было на первую плиту, потому что он мог легко выкатываться. Не хватало рулей по поперечной устойчивости, и у него был подхват: в воздухе переворачивало и до земли падал в штопоре, разбивался. Так погиб лётчик Гарольд Кузнецов. Но до самого последнего столкновения с землей он вёл радиообмены: рассказывал о скорости и поведении самолёта. Это позволило внуковским лётчикам собрать большую конференцию с участием Туполева, и они высказали на неё все свои претензии. Туполев доработал систему управления. После того как по продольному каналу были увеличены площади рулей, такое явление как подхват на этом самолёте исчезло. Но строгим в пилотировании он остался! Летавшие на нём лётчики были настоящими асами.
Ту-104А благополучно выполнял полёты за рубеж. Он имел два реактивных двигателя, а в салоне могли, в зависимости от модификации, размещаться от 50 до 130 пассажиров в комфортном салоне: в каждом кресле пепельница, в салоне – буфет и гардероб.
– Это был замечательный самолёт, – вспоминает Юрий. – Всем пассажирам наливали алкогольные напитки, угощали чёрный и красный икрой, рыбой, мясом. В те годы в стране делали сотни самолётов, которые эксплуатировались многими странами. Они завоёвывали золотые медали на многих международных выставках. К примеру, на той же выставке в 1958 году в Брюсселе Золотые медали получили и Ил-18, который назывался "Москва", и Ан-10. Этими машинами восхищались во всём мире!
Сегодня увидеть этого пионера реактивной гражданской авиации можно на пьедестале на съезде с Киевского шоссе к аэропорту "Внуково". 15 сентября 1956 году отсюда он вылетел по своему первому маршруту Москва – Иркутск – Москва.