Накануне сезона, который стартовал 1 сентября, эксперты называли "Ак Барс" главным претендентом на трофей. Клуб провёл грандиозную трансферную кампанию, пригласив таких звёзд, как Александр Радулов, Вадим Шипачёв, Вячеслав Войнов, Станислав Галиев. Возглавил команду Олег Знарок.
Титулованный специалист продержался в должности до начала декабря. Провальное выступление "барсов" в первой половине регулярного чемпионата вынудило клубных боссов пойти на решительные меры. Зинэтула Билялетдинов, трижды приводивший "зелёных" к победе в Кубке Гагарина, был переведён с должности советника на пост главного тренера.
Результаты резко пошли в гору. "Регулярку" команда завершила на первом месте в таблице Восточной конференции, а в плей-офф смела с пути "Нефтехимик", "Адмирал" и "Авангард".
Финал с ЦСКА казанцы тоже начали за здравие – на "Татнефть-Арене" разгромили соперника со счётом 4:1. Но затем последовали три поражения подряд – 0:3 (дома), 2:3 и 1:2 (в Москве).
– Мне некого упрекнуть. Всё определяют нюансы, – отметил Билялетдинов после третьей неудачи.
Действительно, по игре "Ак Барс" смотрится неплохо. Но слабая реализация и никудышное использование большинства – головная боль тренерского штаба в этой серии. Кроме того, на финише плей-офф сдал Радулов. В последних шести матчах самый статусный игрок лиги забросил одну шайбу. Есть мнение, что возрастного хоккеиста просто не хватило на весь сезон – в июле экс-форварду "Далласа" стукнет 37. Многим партнёрам Александра тоже далеко за 30.
У ЦСКА состав гораздо моложе. Костяк команды сохранён, год назад эти парни уже брали кубок. К слову, тогда они проигрывали "Металлургу" в финале – 3-1, но в итоге героически "вытащили" серию – 4-3.
– Мы должны жить опытом, который получили в прошлом году, – подчёркивает рулевой армейцев Сергей Фёдоров. – Надо убрать лишнее давление, нервозность. Психология решает всё.
3 вопроса о матче в Казани
Александр Кожевников, двукратный олимпийский чемпион по хоккею
Если верить букмекерам, шансы соперников на победу в пятом матче абсолютно равны. Согласны с этим? – Да. Казанцам отступать некуда, для них это решающая сеча: пан или пропал. Заранее поздравлять ЦСКА они не собираются, ещё есть возможность продолжить шествие. Почему упала результативность Радулова? – При такой плотной игре, как у армейцев, Саше трудно проявлять себя. Раньше он один "тащил" команду. Сейчас такого ему не дают. Радулову нужна помощь, а "Ак Барс" несыгранная команда. Ребят собрали летом, первые полгода они вообще валяли дурака. Как в Казани расценят завоевание командой серебряных медалей? Всё-таки этот состав формировался с прицелом на золото. – В клуб серьёзно вложились. Не дай бог, сейчас из него кто-то уедет. Если этого не случится, шансы взять Кубок Гагарина в следующем году будут очень высокие. Только надо привлекать молодёжь – команда стареет.