Результаты исследования опубликованы в журнале Frontiers in Ecology and Evolution.
pixabay
Волки стараются быть "санитарами леса".
Учёные давно считают, что хищники играют важную роль в регулировании общего состояния здоровья популяций ряда животных и "удаляют" тех из них, кто страдает от различных заболеваний (особенно при запущенных стадиях). Однако эмпирически данный факт проверяется редко.
В этот раз учёные много лет изучали, какие критерии выборки используют волки Canis lupus, когда нападают на взрослых лосей Alces alces. Исследование проводилось в Национальном парке США Айл-Ройал.
Это архипелаг в озере Верхнее в Северной Америке – один большой остров и острова-спутники, большая часть которых размером менее двух квадратных километров. Лоси на архипелаге являются основной добычей для волков – на долю этих хищников приходится около 90% убийств лосей.
Выяснилось, что при росте количества волков заметно снижалось число лосей, больных остеоартритом. Это хроническое неинфекционное заболевание, обычно связанное с процессами старения организма, однако в некоторых случаях заболевание может стать следствием травмы или повреждения сустава.
Были проверены кости лосей, умерших с 1959 по 2007 годы (1571 лось). Каждый год учёные проводили аэрофотосъёмки зимой и наземные съёмки летом, чтобы разыскивать туши лосей, погибших в течение предыдущего года. Они вскрывали туши, чтобы определить причину смерти, возраст и наличие остеоартрита.
pixabay
Лосям с болезнью приходилось с особым вниманием относиться к своей безопасности.
Причины смерти разнились – хищничество, голод, несчастные случаи (падение под лёд, со скал или заброшенных шахт, травмы во время гона). Хищничество как причина смерти определялось по различным критериям, среди них кровь на деревьях, признаки погони, шерсть и кровь на снегу, атрибуты борьбы – например, сломанные ветки и так далее. Возраст у взрослых особей выявляли по цементным линиям зубной ткани.
Собственно, по скелету можно было определить, было ли заболевание – чаще всего остеоартрит виден в нижних позвонках (пятом поясничном и первом крестцовом) и тазовом/тазобедренном суставах. Учёные определяли и степень развития болезни – так, тяжёлая форма определялась при наличии остеофитов, распространившихся на позвоночные суставы, позвонков, которые начинали срастаться, при значительном изменении тазовых суставов.
Исследования показали, что волки отбирали для нападения стареющих особей, при этом чаще нападали на тех из них, у кого был тяжёлый остеоартрит (лёгкая или средняя тяжесть "интересовала" хищников меньше). Это и логично, ведь волкам проще нападать на малоподвижных из-за болезни животных.
В итоге заболеваемость остеоартритом у лосей благодаря хищничеству волков снизилась. Учёные подчеркнули, что остеоартрит – генетическое заболевание, и волки поспособствовали ликвидации недуга, передающегося по наследству.
Таким образом, избирательное хищничество играет важнейшую роль для экосистем. При этом исследование лишний раз показало, что людям следует воздержаться от интенсивной охоты на популяции волков, которые выполняют функции "санитаров леса".
Мнение эксперта
– Понятие "санитар леса" – очень узкое, – рассказал Metro полевой зоолог, кандидат биологических наук, старший научный сотрудник ИПЭЭ РАН Хосе Антонио Эрнандес-Бланко. – Волк, как и другие крупные хищники, играет важную роль не только в связи с тем, что регулирует численность потенциальных жертв. Он ещё и занимается их эффективным перераспределением.
Работа американских исследователей наглядно показывает, насколько важны хищники. Но это не единственный подобный пример. Ещё в СССР команда Ясона Бадридзе показала, что даже одно присутствие волка оказывает положительное влияние на иммунитет благородного оленя. Механизм очень простой. При наличии хищника самки оленя после родов поедали плаценту, чтобы не оставлять лишних запахов. Этот феномен положительно влиял на их иммунитет. Однако при отсутствии хищника пропадала необходимость маскировать запахи. Со временем самки оленя переставали поедать послед и в итоге популяция оказалась более подвержена болезням.
В целом, природа работает как хорошо настроенный механизм, функциональность которого отработана в процессе эволюции. Человек, нарушая эти процессы своим вмешательством, лишь расшатывает данные механизмы – с порой непредсказуемыми последствиями.